L’Unione Inquilini si costituisce nel 1968 a Milano per iniziativa di grossi comitati di base delle case popolari che si battono per il risanamento dei loro quartieri e per un canone sociale ridotto. 

Appena costituita, scegliendo fin dall’inizio una struttura federativa, per coordinarsi si serve di un proprio giornale a grande diffusione: “Il giornale dell’Unione Inquilini” diretto da Giuseppe Zambon.

A metà degli anni ’70 l’Unione Inquilini si estende nella Lombardia, in Piemonte e nel Veneto. Il modello da estendere in tutta Italia sono i Comitati Unitari di Base sostenuti da Avanguardia Operaia, uno dei più forti gruppi della nuova sinistra. Dal suo impulso in pochi mesi si aprono sedi dell’Unione Inquilini in Emilia e Toscana, a Roma e a Napoli.
Dal 1974 al 1980 l’Unione Inquilini è il movimento che produce “occupazioni di case e fabbricati sfitti” da Torino a Roma, da Firenze a Napoli, con episodi di enorme rilevanza nazionale.

Le lotte sono spesso durissime, con assedi e sgomberi polizieschi, con scontri intorno ai caseggiati; ed è vasta la solidarietà politica e sociale raccolta.
Si lotta a viso aperto, si arriva a filmare in diretta TV le occupazioni; non ci si nasconde in alcuna forma di clandestinità.

Solo in questo modo l’Unione Inquilini attraversa senza gravi contraccolpi organizzativi gli anni del radicalismo armato. 
L’Unione Inquilini è sempre stata una “associazione” di volontariato “di classe”, autogestita, senza funzionari, con una grande austerità di bilancio e con grandi orizzonti politici.

Negli anni sono tante le persone che si sono rivolte all’Unione Inquilini: non solo senza casa, sfrattati e mal alloggiati e anche molte migliaia di assegnatari delle case popolari e, a fine anni ’90, interi comitati di inquilini delle grandi proprietà assicurative, degli enti previdenziali, delle Poste e ora gli immigrati.

Si resiste contro le privatizzazioni e i saccheggi del patrimonio residenziale pubblico; si promuove il canone sociale e ci si collega per questo a movimenti europei e internazionali, si lotta contro gli sfratti e gli sgomberi, per garantire il passaggio da casa a casa, si fornisce assistenza legale e si forniscono servizi agli assegnatari delle case popolari e agli inquilini del settore privato.
L’Unione Inquilini è il “sindacato” per il diritto alla casa.